- Н-нет, - густо покраснев, призналась шатенка, стиснув дамскую сумочку.

- Значит, иди и скажи, - отчеканил герцог. - Если хочешь, чтобы этого шантажиста нашли. Считай, что это врачи, - он насмешливо ухмыльнулся. - Им можно всё рассказать.

- Хорошо, - кивнула она, снова хлопнула ресницами и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Дариш же поймал себя на том, что даже имени её не вспомнил, просто смутно знакомое лицо и всё. Вот и замечательно, поскорее бы все эти бесконечные вереницы лёгких и совсем не нужных ему побед ушли подальше, скрылись в глубине и больше не отсвечивали. Герцог покосился на дверь, но пока что в неё больше никто не заходил, и он облегчённо выдохнул. А вскоре потянулись посланники градоначальника с отчётами и вопросами,и Дариш погрузился в первые рабочие часы, стараясь вникать и где-то даже уже принимать первые решения. Он надеялся, правильные. А вообще, в какой-то момент Дариш осознал, что ему нравится, хотя со стороны кому-то могло бы показаться, что дело это скучное, обсуждать отчёты, находить несостыковки, выслушивать вопросы и прочее. И вовсе не от осознания власти, как у некоторых, допустим, к власти Дариш никогда не стремился.

Где-то через пару часов у него выдался небольшой перерыв, который он решил использовать с толком - пробежаться до ближайшего кафе и взять там какой-нибудь перекус. А потом, в обед, можно и до Нели дойти. На его губах поселилась мечтательная улыбка, взгляд стал отсутствующим, поэтому,когда Дариш вышел, не сразу увидел, кто его поджидает в теньке деревьев небольшого сквера на площади. Очнулся он от приятных мыслей, только когда рядом раздался знакомый, грудной голос:

- Дариш! Рада тебя видеть! А ты что в ратуше делаешь?

Он очнулся, моргнул и уставился на Жулиану, вставшую ему навстречу с лавочки. В очередном новом платье, с причёской, уверенная в себе и улыбается так, будто заведомо знает, что он не устоит. Может, раньше так и случилось бы, и он согласился на свидание с ней, но не сейчас, нет. Сейчас бывшая не вызывала у него ничего кроме раздражения своей настойчивостью.

- Работаю, - скупо бросил он равнодушным тоном. - Помощником градоправителя. Ты по делу или просто так? - решил сразу расставить точки, не желая зря терять времени.

- Ну, я просто прогуливалась тут, может, вместе посидим где-нибудь, выпьем чая? - с непринуждённой улыбкой предложила Жулиана и даже уже шагнула к нему.

Однако Дариш с превеликим удовольствием отступил и покачал головой.

- У меня рабочий день, Жулиана, и я просто вышел перекусить, на посиделки нет времени, - он коротко кивнул и на всякий случай добавил. - И знаешь, на будущее. Не стоит больше искать со мной встреч, я всё равно не намерен возобновлять наши отношения. Всего хорошего, - и он поспешил дальше, довольный собой.

Вот только что-то подсказывало, что Жулиана так просто не отцепится, и придётся еще не раз втолковывать ей, что как женщина она его больше не интересует. Ну и ладно, главное, чтоб гадостей каких не подстраивала, с неё станется.

Жулиана проводила спину Дариша прищуренным, злым взглядом. Значит, вот как? Не искать с ним больше встреч?!

- Не дождёшься, милый мой, - сквозь зубы процедила женщина и решительно выдохнула.

А ведь Милица обещала, что платье обязательно поможет снова обратить внимание Дариша на себя, да что-то пока не очень работает её магия. Может, просто потому, что он слишком быстро ушёл?

- Что ж, ладно, зайдём с другой стороны, - на губах Жулианы появилась мстительная усмешка, и женщина направилась быстрым шагом к ближайшему извозчику.

Раз Дариш так цепляется за свою хвостатую зазнобу, надо устранить препятствие, и он точно не устоит. Ведь им было так хорошо вместе! Он не сможет этого отрицать! А уж что сказать этой кошке, чтобы она сама указала милейшему герцогу на дверь, Жулиана отлично знала. Быстро добравшись до ателье, она вышла и поднялась на крыльцо, открыла дверь и зашла. А тут было к её лёгкому удивлению вполне людно, на диване и креслах сидели три девушки и что-то оживлённо обсуждали, ещё две стояли у прилавка, склонившись над чем-то вроде альбома,и тоже вполголоса переговаривались . Сам хозяин, сияя улыбкой, что-то им объяснял, но едва Жулиана появилась, сразу извинился и подошёл к ней.

- Прошу прощения, госпожа, моя помощница сейчас занята... - начал было Микош, но тут с лестницы послышались голоса.

- Вот и договорились,тогда завтра приходи к обеду в «Госпожу Повариху», - весело и звонко сказал кто-то, и через пару мгновений на ступеньках появилась.

Глаза Жулианы чуть на лоб не полезли при виде второй аррини

, только рыжей. Таковая в Аргунде имелась одна,и проживала во дворце, насколько помнила бывшая любовница Дариша. При появлении принцессы в приёмном зале воцарилась тишина, Злата же невозмутимо прошествовала к двери, сопровождаемая Нелей, обернулась и помахала всем рукой.

- Привет! Вы сделали отличный выбор, тут шьют прекрасные платья, - широко улыбнувшись, произнесла рыжая, потом подмигнула Неле. - Ну всё, договорились, шли весточку, как надо будет прийти на примерки. До завтра, - принцесса попрощалась и вышла.

Неля же с невозмутимым видом перевела взгляд на замершую Жулиану и демонстративно поджала губы.

- Снова вы? Передумали насчёт платья? - сладеньким голоском отозвалась эта. кошка драная.

Жулиана же окинула её спокойным взглядом и непринуждённо ответила:

- Я бы хотела поговорить, мы можем посидеть где-нибудь?

- Поговорить? О чём? - Неля скрестила руки на груди. - У меня много работы, как видите.

- Я надолго не задержу, - Жулиана позволила себе лёгкую усмешку. - Полчасика, не больше.

Аррини

неуверенно оглянулась, владелец ателье как раз подошёл к ним, скользнув по ней взглядом.

- Я пока сниму мерки, - кивнул он. - Иди, передохни немного.

- Что ж, ладно, - наконец согласилась Неля к облегчению и предвкушению Жулианы. - Но только полчаса, не больше! - повторила она, чуть нахмурившись.

«Не переживай, милочка, я уложусь», - мстительно подумала гостья, выходя обратно из ателье. Ей всего-то надо указать, где место этой хвостатой, и всё. На это много времени не требуется. Жулиана шла вперёд, не оглядываясь,и даже не сомневаясь, что помощница Микоша идёт за ней. Девица догнала почти сразу, поравнявшись и глядя перед собой,и так, в молчании, они дошли до небольшого кафе на соседней улочке, заняли столик.

- Я вас слушаю, - кошка сложила перед собой руки, не став ничего заказывать, настороженно покосилась, аж уши торчком встали, и одно нервно дёрнулось .

- Ты ведь ничего не знаешь о Дарише,так? - не став ходить вокруг да около, сразу начала Жулиана, снисходительно усмехнувшись . - Наверняка нет, вряд ли он сказал тебе, что кузен короля и герцог, да?

Она пристально смотрела на собеседницу, пытаясь по лицу угадать её эмоции, но эта Неля отлично умела держать себя в руках, оно оставалось таким же бесстрастным. Жулиана изобразила театральный вздох и продолжила.

- Девочка, хочу просто предупредить, Дариш, как бы это сказать помягче, падок до женщин, - покровительственным тоном произнесла она. - Понятно, что его потянуло на экзотику, как только он увидел твои ушки и хвостик, - Жулиана позволила себе снисходительную усмешку. - Но ты же понимаешь,что это мимолётный интерес? Он королевских кровей,и вряд ли женится на тебе, деточка, да и ему другая женщина нужна, та, которая удержит его и не позволить смотреть налево. И потом , если бы он был настроен серьёзно в твоём отношении, стал бы врать? - Жулиана выгнула бровь.

- Мы знакомы только три дня, - ровным голосом отозвалась кошка. - И виделись не так много, чтобы он мне сразу всю свою биографию рассказывал.

Жулиана мягко рассмеялась и покачала головой.

- Но ведь мог сказать, что герцог, правда? Но не сказал, - она чуть прищурилась. - Поверь, девочка, ты ему не пара, повеселится и бросит, и что ты будешь делать?

- Я и не планировала отношений, мне других забот хватает, - тем же ровным голосом произнесла кошка. - И не могу назвать наше общение именно отношениями. Это всё, что вы хотели сказать?