- У тебя на лице написан огромный знак вопроса, - весело произнесла она. - Спрашивай.

И хотя очень хотелось поинтересоваться, не в курсе ли она, точно ли король побывал вчера у меня, и его советник, спросила совершенно другое.

- Дариш и правда герцог? - тихо уточнила, опустив глаза в чашку и с досадой чувствуя, как теплеют щёки.

Злата и Анни переглянулись, последняя вздохнула и покачала головой, отпив из своей.

- Да, кузен короля, - спокойно ответила Злата и выгнула золотисто-рыжую бровь, внимательно посмотрев на меня. - Это проблема?

- Пока не знаю, - пробормотала уклончиво. Собралась с духом и задала следующий вопрос. - Он бабник, как говорят?

Мои собеседницы снова переглянулись, и я заметила, как Анни поджала губы , а заговорила снова Злата.

- Ну, водилось за ним такое, - кашлянув, произнесла принцесса, однако её лицо оставалось задумчивым. - Но знаешь, могу сказать, живя при дворе, что нравы там весьма свободные, - Злата фыркнула и тоже поджала губы. - Я ни разу не слышала, чтобы Дариш закрутил интрижку с какой-нибудь незамужней девицей брачного возраста.

- Всё-таки правда, - выделила я главное для себя.

- Ну, не знаю, в последние несколько недель я не слышала ничего о его похождениях, - попала плечами Злата.

- Хорошо скрывается, - буркнула Анни, вступая в нашу беседу.

Принцесса с лёгкой укоризной взглянула на подругу.

- Зачем ты сразу так, - негромко сказала она. - Между прочим, Дариш мне даже как-то помог, когда я сюда только приехала!

- Так это было шесть лет назад, - непримиримо отозвалась Анни и раздражённо махнула хвостом.

- Люди меняются, - терпеливо отозвалась Злата и чуть смущённо улыбнулась.

- Ты... защищаешь его, что ли?! - тут я возмущённо уставилась на принцессу, почувствовав, как встопорщились уши.

Анни отчётливо фыркнула, но ничего не сказала, Злата же не отвела взгляда, отпив из чашки, и стащила с блюда тарталетку с чем-то вкусным вроде паштета.

- Я просто считаю, что надо дать шанс, - мягко ответила она. - Знаешь ли, многие зарятся на его титул и положение с деньгами, в чём-то Дариша можно понять.

- Да конечно, в чём? Что его на экзотику потянуло, и решил за аррини

приударить? - желчно сказала я, нервно стянув бутерброд с другого блюда. - Конечно, меня же некому защитить в случае чего, - фырк у меня получился не хуже, чем у Анни.

- Правильно, лучше нормального парня найти,тут таких вполне хватает, - пробурчала она немного невнятно, тоже что-то жуя.

- Ага, не хочу, чтобы ко мне короли да советники запросто в ателье шастали, это уже как-то за гранью моего терпения, - брякнула, отпив из чашки.

Злата тут же навострила ушки,и даже Анни выпрямилась, и обе уставились на меня со странным выражением.

- В каком смысле? - осторожно переспросила рыжая.

- В прямом, - я закатила глаза. - Вчера сначала советник зашёл, некий Эрик Леденский, - при этом имени Анни вздрогнула , а я вспомнила, что мне Дариш говорил,и уткнула в неё палец. - Твой супруг, надо понимать,да? А потом сам король заявился, - добавила, скривившись. - Моего партнёра там чуть удар на месте не хватил, нервишки у него слабые, как в обморок не хлопнулся, не знаю.

- О, вот видишь! - чему-то обрадовалась Злата, и рыжий хвост мазнул по полу. - Раз сам Казимир приходил посмотреть, значит, это не просто интрижка! Дариш бы не стал рассказывать о тебе его величеству, не будь у него серьёзных намерений, - уже без улыбки добавила она. - А раз рассказал,то, выходит, это не просто мимолётный интерес из-за необычной внешности.

- Ой,да ладно, Златка! - протянула насмешливо Анни, однако прежней уверенности в её голосе не слышалось. - Ну что ты, в самом деле, как наивная юная барышня, в романтику веришь.

- И верю! - упрямо поджала губы принцесса и дёрнула ушами. - Все люди меняются, вспомни, что ты мне про Юлика говорила, между прочим! - она выразительно глянула на стушевавшуюся Анни,и во мне тут же зачесалось любопытство.

- А что с Юликом? - выпалила я и запоздало вспомнила, что так зовут, вообще-то, наследного принца.

Но Злата, судя по всему, к этикету относилась спустя рукава, потому что никак не отреагировала на то, как фамильярно я назвала её мужа.

- Да такой же был гуляка, - насмешливо ответила Злата, по-прежнему глядя на Анни. - Однако потом за ум взялся,делами занялся,и вообще, стал самым замечательным мужем, - в голосе рыжей послышались мечтательные нотки, и я даже совсем немножко позавидовала.

Повезло ей своего принца найти, настоящего и еще и тоже влюблённого в неё,тут к гадалке не ходи. Но. я принцев не ищу,и даже герцогов, мне бы ателье на ноги поставить да козней Милицы избежать - не к добру она затаилась, чую, не к добру.

- Так, ладно, хватит о мужиках, - решительно свернула я тему. - Давайте о чём-нибудь приятном!

Дальше наши посиделки протекали в неспешной, приятной болтовне, я услышала историю каждой, похихикала вместе с ними, и разошлись мы,довольные собой. Расслабившись,чуть не забыла о своей идее с доставкой вкусняшек для посетительниц, но вовремя вспомнила и обсудила, Анни с радостью согласилась. Я же, возвращаясь в ателье, поймала себя на том, что улыбаюсь : кажется, у меня здесь появились первые подруги. Да какие! Жена королевского советника и принцесса, подумать только. Злата благоразумно не стала приглашать во дворец, хотя намекнула, что если что-то понадобится, то можно послать весточку через Анни. Однако я решила пока обойтись своими силами, и оставить полезные связи на потом , если уж совсем прижмёт.

А в ателье ещё предстояло озадачить и вновь вогнать в ступор бедного пана Микоша, когда покажу, что задумала для костюма Дариша...

Анни задумчиво смотрела на мужа, уплетавшего холодный томатный суп и жмурившегося от удовольствия, подперев ладонью подбородок - на обед он всегда заходил в «Госпожу Повариху», за шесть лет ни разу не изменив этой хорошей привычке.

- Эрик,ты зачем в ателье пана Микоша заходил вчера? - прямо спросила она, надеясь,что благоверный не отговорится какой-нибудь государственной тайной.

- А? - князь на мгновение оторвался от тарелки и обласкал жену взглядом. - Так за рубашкой, у Дариша увидел, мне понравилась, - он снова отправил в рот ложку с супом. - М-м-м, вкуснятина!

- Так, не увиливай! - строго произнесла Анни, сдвинув брови,и уши встали торчком. - На Нельку глазеть ходил?!

- Ну, интересно же, кого Дариш выбрал, - невозмутимо отозвался Эрик, даже не думая смущаться или теряться от слов Иоанны.

- В смысле, выбрал?! - опешила главная повариха Аргунда.

- Ну, в прямом, Казимир сказал ему в течение месяца найти хорошую, приличную девушку, которая искренне согласится выйти за него, - спокойно пояснил князь, доедая суп. - При этом без магии, шантажа и принуждения, и даже артефактом снабдил, - Эрик усмехнулся, хитро глянув на Анни. - Дариш сам попросил его величество о работе, это о чём-то говорит, понимаешь,да? - многозначительно добавил он и пошевелил бровями.

- О, - Иоанна выглядела обескураженной и озадаченной. - Так. Так это что, у Дариша и правда серьёзно? - нахмурившись, переспросила она.

- Не знаю, - взгляд Эрика стал пристальным и острым. - Но очень не хочу, чтобы ты вмешивалась, пушистая моя, - мягко произнёс он, отодвинув пустую тарелку.

- Не-не-не! - тут же замахала руками Анни. - Пусть сами разбираются, Неля вроде девушка адекватная и разумная. Я так, со стороны понаблюдаю. Но если Дариш ей голову морочит.

- То я сам начищу ему всё, что следует, - подхватил Эрик, перегнулся через стол и легко чмокнул супругу в губы. - А Неля и правда неплохая, мне лично тоже понравилась. Не думаю, что она даст себя в обиду, - усмехнулся он, выгнув бровь.

Иоанна только вздохнула, но про себя еще раз дала себе слово не вмешиваться, кроме как с поддержкой Нели. Новая подруга ей очень понравилась,и Анни решила, что непременно заглянет в ателье и закажет что-нибудь, а потом разрекламирует среди своих многочисленных знакомых. Да, пожалуй, отличная идея.