- А. Неля на вас не обидится? - осторожно уточнил он. - Мне бы не хотелось стать причиной ссоры между вами.

Злата фыркнула, закатив глаза.

- Ну поворчит немного, потом спасибо скажет, - небрежно отозвалась она и усмехнулась. - Не упустите свой шанс убедить её, что ничего страшного ей не грозит, если она начнёт встречаться с вами.

- Если бы это было так просто, - Дариш вздохнул и поморщился снова.

- Включите всё своё обаяние и красноречие, - хмыкнула Злата. - В ваших же интересах это сделать, в следующий раз Нелька так просто не поведётся уже, - и она опять по-девчоночьи хихикнула.

- Хорошо, спасибо вам, - Дариш поднялся. - Приятного вечера.

- Завтра к двенадцати будьте на площади, - кивнула принцесса. - Я утром отправлю Нельке записку. И удачи вам! - пожелала она напоследок.

Домой Дариш возвращался в гораздо большем воодушевлении, чем когда шёл во дворец. Может, их со Златой авантюра и сработает,и он наконец получит долгожданное свидание с Нелей. И она даже не обидится за маленький обман.

Злата успела доесть последний бутерброд, когда дверь без стука распахнулась и вошёл Юлиан, смерил супругу очень уж задумчивым взглядом и с порога поинтересовался:

- Драгоценная моя Златочка, а что у тебя за дела с герцогом, а?

Принцесса безмятежно улыбнулась, посмотрев на мужа, хлопнула ресницами и честно призналась:

- Я просто помогала ему назначить свидание Нельке. У них там не всё гладко, - вздохнула Злата.

- М-м-м, а что, Дариш сам не в состоянии? - фыркнул Юлиан, пересёк комнату и присел у кресла жены, прислонившись к её коленям. - Обязательно твоей помощью пользоваться?

- Ну а чьей ещё? - пожала плечами принцесса, запустив пальцы в волосы Юлика. - Не к Анни же идти, в самом деле, - усмехнулась она и, лукаво прищурившись, проворковала: - А что, ревнуешь, милый?

Он длинно выдохнул, прикрыв глаза, явно наслаждаясь действиями Златы, а потом протянул: - А ещё, Рада говорит, у тебя появились странные пристрастия в еде. Маринованные огурцы с мёдом звучит как-то ну очень необычно, - Юлиан внимательно посмотрел на жену, отметив порозовевшие щёки и отведённый взгляд.

- Ябеда, - буркнула девушка, а потом, решившись, выпалила. - Я жду ребёнка. Никаких запираний в четырёх стенах и излишней заботы! - тут же добавила она строго, нахмурившись и наставив палец на ошарашенного такой новостью Юлиана. - Наследник наследником, но я не больна, отлично себя чувствую, и не желаю никакой золотой клетки, понял?! Иначе будешь ночевать в кабинете, - пригрозила Злата, прищурившись и мстительно закончила. - Все семь с половиной месяцев!

- А-а-а. - всё, что мог произнести Юлиан, его глаза остановились на животике супруги, пока ещё без малейших признаков её положения.

- И матери не говори, - ворчливо произнесла она. - Иначе точно запрёт и штат лекарей приставит.

- Так это правда?! - очнулся от ступора принц, вскочил на ноги и подхватил ойкнувшую Злату на руки, закружив её по гостиной. - Драгоценная моя, любовь моя пушистая, у нас будет ребёнок?!

- Ага, - радостно кивнула принцесса, обвив руками его шею, и широко улыбнулась. - Пусть это останется пока нашим маленьким секретом, хорошо? - шепнула она на ухо Юлиану, прижавшись к нему.

- Договорились, - пробормотал он и направился к спальне,так и не выпуская жену из рук.

А она и не возражала, на время выбросив из головы все посторонние мысли.

Утро началось как обычно, точнее, почти: Герцогиня повадилась спать со мной, причём не просто рядышком, а чуть не на голове, запустив лапы мне в волосы и мурча прямо в ухо. Причём еда у неё стояла,так что, кошечка просто проявляла внимание... Я привела себя в порядок, спустилась на кухню, где уже стояла неизменная коробка с рулетом, а еще - на столе лежал сложенный лист.

- Принесли вот тебе, из дворца, - кивнул Микош, наливая чай.

Сердце дёрнулось, но я вовремя вспомнила, что Дариш живёт не там, и уже спокойнее развернула послание. «Привет! Сегодня на площади у ратуши пряничная ярмарка, пойдём? Часиков в двенадцать приходи, тебе понравится, обещаю! Злата».

- О, - я подняла брови и посмотрела на Микоша. - Злата зовёт на какую-то пряничную ярмарку.

- А, хорошее дело, иди, конечно, - покладисто согласился портной. - Тем более принцесса зовёт, - с хитрой усмешкой добавил он. - Думаю, пару-тройку часиков без тебя тут ничего не рухнет.

Ладно, пусть мы со Златой и хорошо общаемся, отказывать принцессе действительно нехорошо. Так что, к назначенному времени я вышла из ателье и направилась к площади, стараясь не думать о том, что в этой самой ратуше работает Дариш. У него наверняка много дел,и, надеюсь, окна его кабинета не выходят сюда. Уже на подходе к площади я уловила чудный аромат пряников, и настроение поползло вверх, я предвкушала, как напробуюсь вкусняшек и притащу домой. А остановившись у края, на мгновение растерялась: и где я среди этой толпы буду Злату искать?!

Всюду стояли бесчисленные лотки и столы,играла музыка, пестрели флажки, выкрикивали зазывалы на различные конкурсы и развлечения, связанные с пряником. Мелькнула мысль, что в Аргунде очень любят всякие праздники, то вон фестиваль цветов,теперь пряничная ярмарка. А и хорошо, я тоже веселиться обожаю! Ну а Злату вычислю по рыжей шевелюре и ушам, вряд ли она далеко забралась, знает же, что я должна прийти.

Вот только услышать раздавшийся рядом знакомый, но вовсе не принцессин голос, я совершенно не ожидала.

- Привет, Неля.

Хвост нервно мотнулся, я чуть не подпрыгнула, уставившись на стоявшего рядом Дариша с ну очень серьёзным видом.

- Только не убегай, пожалуйста, - тут же выставил он руки. - Это я попросил Злату помочь, очень тебя хотелось увидеть, - обезоружил Дариш всё моё возмущение, и я сдулась, как воздушный шарик.

Смотрела на него,и язык не поворачивался послать куда подальше, а в душе расцветала радость от того, что вижу его. Вот же ж штопаный носок, теперь понимаю всю глубину народной мудрости, гласившей, что чувствам не прикажешь! Тянуло меня к Дару,и всё тут, и никакие титулы и угроза придворной жизни уже не могли притушить эти эмоции.

- Нель? - тихо позвал герцог и протянул мне ладонь. - Пойдём, погуляем?

- Да что ж ты как репей, прицепился и не отвянешь никак?! - проворчала, но больше для проформы, с трудом сдерживая довольную улыбку,и вложила пальцы в его руку.

Зато вместо меня широко улыбнулся Дариш, тут же сграбастав мою конечность, и потянул за собой на площадь, к лоткам и столам.

- А я такой, упрямый, - весело отозвался мой спутник, ловко лавируя между остальными гуляющими. - И нравишься ты мне слишком сильно, Нель, чтобы вот так просто отступить.

Предательское сердце подскочило, забившись в горле, я не нашлась, что сразу ответить, и момент был упущен. А мы тем временем остановились у первого лотка, где проводился мастер- класс по художественной росписи пряников. Естественно, мне тут же всунули в одну руку пряник, в другую кондитерский пакет с цветной глазурью, ещё и напутствовали проникновенным голосом:

- Давай, Нель, покажи класс!

Уф. Когда на тебя так смотрят, невозможно фыркать и возмущаться, да и чего уж себя обманывать, мне самой было интересно поучаствовать. И я с воодушевлением принялась увлечённо декорировать пряник. Вышел вполне симпатичный такой домик, который нам же и вручили в качестве приза, совершенно бесплатно. А дальше... Дальше были совместная лепка и раскраска, постройка целого пряничного домика, украшение пряников с завязанными глазами,и чего только еще там не было! Я окончательно позабыла, что не должна давать Даришу авансов, веселилась по полной, и даже не обратила внимания, в какой момент получилось так, что руки герцога то и дело оказывались на моей талии. Или его палец, испачканный в пудре или глазури,игриво трогал кончик моего носа, а потом вредная и наглая светлость чмокала в него, снимая сладость.

А ещё,так здорово оказалось делать что-то вместе, пусть и пряники, и есть с рук Дариша лакомства. Когда же он торжественно вручил мне целый пряничный букет, сделанный собственноручно и весьма прилично, кстати, моё сердце затрепетало бабочкой, сбив дыхание. Наши взгляды встретились, и мои губы тут же вспомнили наш единственный поцелуй, там, в ратуше, и эмоции взметнулись факелом, обжигая изнутри и разгоняя кровь по венам. Не помню, как мы оказались в боковой улочке, очнулась только, когда в самом деле ощутила на губах сладкий вкус еще одного поцелуя. На этот раз жаркого, чуточку нетерпеливого, не оставившего мне ни мгновения на размышления и осознание. По телу тут же прокатилась горячая волна, и ослабли коленки, и пришлось одной рукой вцепиться в плечи Дариша, другой чудом не выронив подаренный пряничный букет.